媒体市场被品牌占领
1996年8月，李孟昱拿过“南方日报社社长”的接力棒。按他的话来说，当时的处境怎一个“难”字了得：《南方日报》发行渠道不畅，广告形势不容乐观，初生的《南方都市报》一直亏损、岌岌可危。
这位性格直爽的湖南汉子深知：除了化巨大的压力为动力，别无他法。为南方日报“大动刀子”的时刻，来了。
他先果断地将《南方都市报》由周报改为日报，并提出“在正确把握舆论导向的前提下，《南方周末》要大雅，《南方都市报》要大俗”的编辑方针。不仅如此，《南方都市报》还获得了“一年大亏、两年小亏，三年平、四年开始有利润”的“免死金牌令”。这不仅让《南方都市报》起死回生，还超前完成“计划”，短短三年内就扭亏为盈，成为报社新的经济增长点，并逐步成长为全国最有影响力的都市报。
组建报业集团，是他动的第二“刀”。当时，“党报应该依靠子报、子刊创收，以子报、子刊养主报”的观点是主流。李孟昱不以为然，坚持要突出党报的主体地位，使之成为整个报业“舰队”的“旗舰”。1998年，南方日报报业集团正式成立，成为全国省级党报首家。那一年，尽管财政状况有困难，报社依然投资3500多万，将《南方日报》扩为16个版。为了突出党报的主体地位，李孟昱还在千禧年前一年引领报社迈开了自办发行的步子，摆脱了过去报纸交由邮局发行造成的发行时效差、覆盖面小、费率高等困境。此后，全省90%的乡镇都能看到南方日报。每年1月，报社都有几个亿入账。
将《南方都市报》扶上马后，李孟昱迅速把目光落在财经媒体上。由于资金比较困难，他在遵从“党委办报、经营者实股”的理念下，壮着胆子在经营环节引入集团外部资本，用一种全新的办报模式创办了《21世纪经济报道》。其中报纸经营者实股20%，连同集团其他股份共计60%，在经营者内部建立了合理的利益分配和利益驱动机制;同时，他让报纸的采编与经营真正做到了两分开，成为全国第一家相对规范的公司治理结构的报纸。在新闻路上，李孟昱再次选择做第一个吃螃蟹的人。头一年办报，第二年就盈利，这是他任期内又一个奇迹。
组建报业集团、开启自办发行、创立竞争上岗机制……从党报发展模式，到人事制度，再到经营理念等，李孟昱大刀阔斧改革、引领南方日报这艘“舰队”乘风破浪。到他2001年卸任之时，南方日报报业集团已成为“新世纪中国大学生首选企业”五十强、“中国最受尊敬企业”二十强，面对着自己担任社长5年多来为“南方”攒下的财富，李孟昱松一口气说：“做了一辈子新闻，退下来的感觉真好!”话语间满是归隐南山的淡然和潇洒。